Virus, kadang disebut badi, adalah mikroorganisme patogen yang memiliki kemampuan untuk bereplikasi hanya di dalam sel inangnya karena kekurangan perlengkapan seluler untuk melakukan reproduksi sendiri. Mereka dapat menginfeksi berbagai bentuk kehidupan, termasuk hewan, tumbuhan, bakteri, dan arkea. Meskipun istilah "virus" sering digunakan untuk jenis yang menginfeksi sel-sel eukariota, virus yang menginfeksi sel prokariota, seperti bakteri dan arkea, disebut bakteriofag.
Pengetahuan tentang virus pertama kali muncul melalui penelitian Dmitri Ivanovsky pada 1892 dan penemuan virus mosaik tembakau oleh Martinus Beijerinck pada tahun 1898. Sejak itu, lebih dari 6.000 spesies virus telah diidentifikasi, meskipun jumlah totalnya diperkirakan jauh lebih banyak.
Virus hadir di hampir setiap ekosistem di Bumi, menjadikannya entitas biologis yang paling melimpah. Ilmu yang mempelajari virus dikenal sebagai virologi, yang merupakan cabang dari mikrobiologi. Saat terinfeksi, sel inang dipaksa untuk memproduksi ribuan salinan virus yang identik dengan cepat. Di luar sel, virus berbentuk partikel independen yang disebut virion, yang terdiri dari materi genetik (DNA atau RNA) yang dibungkus oleh mantel protein (kapsid). Beberapa virus juga memiliki selubung luar yang terbuat dari lipid.
Asal-usul virus dalam sejarah evolusi kehidupan masih menjadi subjek penelitian yang mendalam dan penuh misteri. Meskipun begitu, beberapa teori telah diajukan untuk mencoba menjelaskan asal-usul mereka. Salah satunya adalah kemungkinan bahwa virus berevolusi dari plasmid, yaitu potongan kecil DNA yang dapat menggandakan diri sendiri dan seringkali ditemukan di dalam bakteri dan organisme lainnya. Teori ini didukung oleh kesamaan struktur dan fungsi antara virus dan plasmid. Plasmid memiliki kemampuan untuk memasuki sel inang dan mengintegrasikan materi genetiknya ke dalam genom sel inang, mirip dengan cara virus menginfeksi sel inangnya.
Selain itu, ada juga teori yang menyatakan bahwa virus mungkin berevolusi dari organisme hidup yang lebih besar, seperti bakteri. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa virus memiliki gen yang mirip dengan gen yang ditemukan pada bakteri. Ini menimbulkan pertanyaan apakah virus mungkin awalnya merupakan bagian dari genom bakteri yang kemudian terpisah dan mengembangkan kemampuan untuk bereplikasi secara independen.
Meskipun kontroversi masih ada, virus sering digambarkan sebagai "organisme di tepi kehidupan" karena memiliki beberapa karakteristik makhluk hidup, seperti kemampuan untuk membawa materi genetik, namun tidak memiliki struktur sel yang umumnya dianggap sebagai tanda kehidupan.
Virus menyebar melalui berbagai cara, termasuk melalui vektor penyakit seperti serangga, atau melalui transmisi udara, air, atau makanan. Infeksi virus pada hewan sering kali memicu respons kekebalan yang menghilangkan virus, meskipun beberapa virus dapat menyebabkan infeksi kronis atau menghindari respons kekebalan dengan mengubah sifatnya. Pengembangan vaksin dan obat antivirus telah menjadi fokus utama dalam upaya untuk melawan penyakit yang disebabkan oleh virus, seperti AIDS, influenza, dan hepatitis.
Selain itu, virus memiliki peran penting dalam transfer gen horizontal yang juga menjadi fokus utama dalam memahami evolusi mereka. Transfer gen horizontal adalah proses di mana gen-gene ditransfer dari satu organisme ke organisme lain, bahkan melintasi batas spesies. Virus sering kali bertindak sebagai vektor dalam proses ini, membawa potongan-potongan materi genetik dari satu organisme ke organisme lainnya. Hal ini dapat menyebabkan peningkatan keanekaragaman genetik di alam, memungkinkan organisme untuk mengakuisisi sifat-sifat baru yang mungkin memberikan keuntungan adaptif.
Meskipun masih banyak yang harus dipelajari tentang virus, berlanjutnya penelitian di bidang ini bisa memberikan wawasan yang lebih baik tentang sifat dan perilaku virus, serta membuka pintu untuk pengembangan terapi dan intervensi yang lebih efektif dalam menghadapi tantangan yang dibawa oleh infeksi virus.
Sumber: