Kertas adalah bahan lembaran tipis yang dihasilkan dengan memproses serat selulosa yang berasal dari kayu, kain perca, rumput, atau sumber nabati lainnya secara mekanis atau kimiawi dalam air, mengalirkan air melalui jaring halus sehingga serat tersebar merata di permukaan, diikuti dengan pengepresan dan pengeringan. Pada awalnya, kertas dibuat dalam satu lembar dengan tangan, tetapi sekarang hampir semuanya dibuat dengan mesin besar. Mesin-mesin ini memiliki kecepatan 2.000 meter per menit dan output 600.000 ton per tahun. Sangat serbaguna, bahan ini dapat digunakan untuk banyak hal, seperti lukisan, pencetakan, grafik, papan tanda, desain, pengemasan, dekorasi, penulisan, dan pembersihan. Ini juga dapat digunakan sebagai kertas saring, dinding, akhir buku, konservasi, laminasi, tisu toilet, uang, dan kertas keamanan, atau dalam berbagai proses konstruksi dan industri.
Fragmen kertas paling awal ditemukan di Tiongkok pada abad ke-2 SM, tetapi proses pembuatan kertas dikembangkan di Asia Timur, mungkin Tiongkok, setidaknya sejak tahun 105 M. Amerika Serikat dan Tiongkok mengikuti Tiongkok dalam produksi pulp dan kertas modern, yang merupakan industri global. Fragmen arkeologi tertua yang diketahui sebagai pendahulu kertas modern berasal dari abad ke-2 SM di Tiongkok. Proses pembuatan kertas pulp dianggap berasal dari Cai Lun, seorang kasim istana Han abad ke-2 M.
Disebutkan bahwa setelah Pertempuran Talas pada tahun 751 M, ketika dua pembuat kertas Tiongkok ditangkap sebagai tawanan, pengetahuan tentang pembuatan kertas dibawa ke dunia Islam. Meskipun faktanya tidak diketahui, segera setelah itu, kertas mulai ditulis di Samarkand. Pengetahuan tentang kertas dan kebutuhannya menyebar dari Timur Tengah ke Eropa pada abad ke-13. Pada abad pertengahan, pabrik kertas bertenaga air pertama dibangun. Ketika kertas pertama kali dibawa ke Barat melalui kota Bagdad, itu disebut "bagdatikos". Industrialisasi pada abad ke-19 secara dramatis mengurangi biaya produksi kertas. Penemu Kanada Charles Fenerty dan penemu Jerman Friedrich Gottlob Keller mengembangkan proses pembuatan pulp serat kayu secara mandiri pada tahun 1844.
Sebelum industrialisasi produksi kertas, sumber serat yang paling umum adalah serat daur ulang dari tekstil bekas, yang disebut kain perca. Kain itu terbuat dari rami, linen, dan katun. Proses menghilangkan tinta cetak dari kertas daur ulang ditemukan oleh ahli hukum Jerman Justus Claproth pada tahun 1774. Saat ini metode ini disebut penghilangan tinta. Baru setelah diperkenalkannya pulp kayu pada tahun 1843, produksi kertas tidak bergantung pada bahan daur ulang dari para pemulung.
Konsumsi kertas di seluruh dunia telah meningkat sebesar 400% dalam 40 tahun terakhir yang menyebabkan peningkatan deforestasi, dengan 35% pohon yang ditebang digunakan untuk pembuatan kertas. Kebanyakan perusahaan kertas juga menanam pohon untuk membantu menumbuhkan kembali hutan. Penebangan hutan tua menyumbang kurang dari 10% pulp kayu, namun merupakan salah satu isu yang paling kontroversial. Limbah kertas menyumbang hingga 40% dari total limbah yang dihasilkan di Amerika Serikat setiap tahunnya, sehingga menghasilkan 71,6 juta ton limbah kertas per tahun di Amerika Serikat saja. Rata-rata pekerja kantoran di AS mencetak 31 halaman setiap hari. Orang Amerika juga menggunakan sekitar 16 miliar cangkir kertas per tahun. Pemutihan pulp kayu secara konvensional menggunakan unsur klorin menghasilkan dan melepaskan sejumlah besar senyawa organik terklorinasi ke lingkungan, termasuk dioksin terklorinasi. Dioksin diakui sebagai polutan lingkungan yang persisten dan diatur secara internasional oleh Konvensi Stockholm tentang Polutan Organik Persisten. Dioksin sangat beracun dan dampaknya terhadap kesehatan manusia meliputi masalah reproduksi, perkembangan, kekebalan tubuh, dan hormonal. Mereka diketahui bersifat karsinogenik. Lebih dari 90% paparan pada manusia terjadi melalui makanan, terutama daging, susu, ikan, dan kerang, karena dioksin terakumulasi dalam rantai makanan di jaringan lemak hewan. Industri pulp kertas dan industri percetakan mengeluarkan sekitar 1% emisi gas rumah kaca dunia pada tahun 201034 dan sekitar 0,9% pada tahun 2012.
Secara global, kertas telah menjadi unsur tak terpisahkan dalam perkembangan peradaban manusia. Dari pembuatan awal dengan teknik tangan hingga produksi massal modern, kertas telah memainkan peran penting dalam berbagai aspek kehidupan manusia. Ditemukan pada awalnya di Tiongkok dan kemudian menyebar ke seluruh dunia, produksi dan penggunaan kertas terus berkembang seiring dengan waktu, membawa dampak besar baik secara positif maupun negatif.
Seiring dengan kemajuan teknologi dan industrialisasi, penggunaan kertas telah meningkat secara signifikan, menyebabkan peningkatan deforestasi dan masalah lingkungan lainnya. Meskipun demikian, upaya untuk mengurangi dampak negatif produksi kertas telah menjadi fokus dalam beberapa dekade terakhir. Langkah-langkah konservasi, penggunaan bahan baku alternatif, dan inovasi teknologi telah dimulai untuk mencapai produksi kertas yang lebih berkelanjutan.
Kertas tetap menjadi bagian penting dari kehidupan kita, namun penting bagi kita untuk terus meningkatkan kesadaran akan dampak lingkungan dari produksi dan penggunaannya. Dengan mempertimbangkan solusi-solusi inovatif dan bertanggung jawab, kita dapat melangkah menuju masa depan di mana kertas tetap berperan penting sambil menjaga keberlanjutannya bagi lingkungan kita.
Sumber: