Melalui proses pembelajaran sensitisasi non-asosiatif, respons menjadi lebih kuat ketika stimulus diberikan berulang kali. Peningkatan respons terhadap serangkaian rangsangan lengkap selain rangsangan yang diulang merupakan ciri umum sensitisasi. Misalnya, menahan rangsangan yang menyakitkan berulang kali dapat meningkatkan kepekaan seseorang terhadap suara keras.
Eric Kandel melakukan tes pada refleks penarikan insang siput laut Aplysia pada tahun 1960an dan 1970an, menjadikannya salah satu orang pertama yang mengeksplorasi dasar neurologis sensitisasi. Dengan berulang kali mengelus siphon hewan tersebut, Kandel dan rekan-rekannya terlebih dahulu mengkondisikan reaksinya, lalu menurunkan responsnya. Reaksi penarikan insang kemudian muncul kembali ketika mereka menggabungkan sentuhan pada siphon dengan sengatan listrik yang tidak menyenangkan yang diterapkan pada ekor. Setelah sensitisasi ini, sentuhan ringan pada siphon saja menghasilkan respons penarikan insang yang kuat, dan efek sensitisasi ini berlangsung selama beberapa hari. (Squire dan Kandel, 1999 sebagai sumber). Studi Eric Kandel tentang mekanisme pembelajaran saraf membuatnya mendapatkan Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran tahun 2000.
Hal ini biasanya merupakan konsekuensi dari reseptor seluler yang menjadi lebih responsif terhadap suatu stimulus. Berikut adalah beberapa contoh sensitisasi saraf:
- Potensiasi jangka panjang, atau LTP, adalah nama untuk penguatan sinyal sinaptik yang disebabkan oleh rangsangan listrik atau kimia pada daerah hipokampus tikus. Salah satu kemungkinan mekanisme yang mendasari memori dan pembelajaran di otak adalah LTP reseptor AMPA.
- Hewan laboratorium yang mengalami "kindling" mengalami kejang akibat rangsangan berulang kali pada neuron amygdaloid atau hippocampus di sistem limbik. Mungkin diperlukan sedikit stimulus setelah sensitisasi untuk menyebabkan kejang. Oleh karena itu, Kindling telah diusulkan sebagai model untuk epilepsi lobus temporal manusia, di mana kejang akibat rangsangan berulang (misalnya, lampu berkedip) mungkin terjadi. Orang dengan epilepsi lobus temporal sering kali menunjukkan konsekuensi yang tidak menyenangkan, seperti kecemasan dan depresi, yang mungkin disebabkan oleh disfungsi limbik
- Cedera atau peradangan jaringan perifer menyebabkan sensitisasi neuron nosiseptif di tanduk dorsal sumsum tulang belakang, suatu proses yang dikenal sebagai "sensitisasi sentral". Ada dugaan bahwa masalah nyeri kronis mungkin disebabkan oleh sensitivitas semacam ini. Perubahan sensitisasi sentral akibat paparan nyeri berulang-ulang. Penelitian pada hewan secara konsisten menunjukkan bahwa ambang rasa sakit pada hewan akan berubah dan akan menghasilkan respons rasa sakit yang lebih tinggi ketika hewan tersebut berulang kali terkena rangsangan yang menyakitkan. Para ahli menduga ada kesamaan antara penelitian yang dilakukan pada hewan dan nyeri kronis yang dialami manusia. Misalnya, seorang pasien mungkin merasakan nyeri yang terus-menerus setelah operasi punggung untuk memperbaiki herniasi diskus yang menyebabkan saraf terjepit. Selain itu, telah terbukti bahwa neonatus yang menjalani sunat tanpa anestesi cenderung bereaksi lebih kuat terhadap suntikan berikutnya, imunisasi, dan operasi serupa lainnya. Anak-anak ini bereaksi dengan lebih banyak menangis dan menunjukkan lebih banyak gejala hemodinamik (takikardia dan takipnea).
- Kebalikan dari toleransi obat, sensitisasi obat adalah meningkatnya dampak suatu zat setelah dosis berulang dan ditunjukkan pada kecanduan obat. Perubahan transmisi dopamin mesolimbik otak dan protein yang disebut delta FosB di dalam neuron mesolimbik terlibat dalam sensitisasi semacam ini. Kecanduan mungkin dipengaruhi oleh pembelajaran asosiatif, karena isyarat di lingkungan yang terkait dengan penggunaan narkoba dapat meningkatkan keinginan untuk mengidam narkoba. Pecandu yang mencoba berhenti mungkin akan lebih sering kambuh akibat prosedur ini.
Suatu proses yang dikenal sebagai "sensitisasi silang" terjadi ketika kepekaan seseorang terhadap satu stimulus menggeneralisasi terhadap stimulus lain yang terkait dengannya, memperkuat reaksi spesifik terhadap stimulus asli dan stimulus terkait. Sebagai contoh, sensitisasi silang terhadap efek perilaku dan neurologis dari zat adiktif merupakan ciri khasnya. Misalnya, sensitisasi terhadap respons alat gerak suatu stimulan dapat menyebabkan sensitisasi silang terhadap efek stimulan lain yang mengaktifkan fungsi motorik. Demikian pula, sensitisasi penghargaan terhadap satu zat adiktif biasanya mengarah pada sensitisasi silang penghargaan, yang berarti bahwa seseorang menjadi peka terhadap kualitas manfaat obat-obatan lain dalam kelas yang sama atau bahkan imbalan tertentu yang terjadi secara alami. Menurut hipotesis obat gerbang, terdapat bukti pada hewan adanya sensitisasi silang antara penggunaan obat-obatan yang disalahgunakan secara mandiri dan konsumsi beberapa jenis zat lainnya.
Sumber: